L’exploration des limites de la vie, la recherche astrobiologique, ne se restreint pas à d’éventuelles espèces extraterrestres mais concerne aussi les extrêmophiles terriens, en particulier ceux que l’on rencontre dans des milieux ressemblant à l’environnement martien, comme le permafrost.

C’est en étudiant les micro-organismes découverts dans un forage sibérien qu’un collectif de chercheurs, affiliés à l’Université de Floride et à l’Académie russe des sciences, a mis en évidence les aptitudes compatibles avec la vie sur Mars du genre Carnobacterium. Parmi les 10 000 colonies bactériennes mises en culture à partir d’échantillons de permafrost, 6 colonies étaient capables de croître à basse température (6 °C), à basse pression (7 mbar) et dans une atmosphère enrichie en CO₂. L’analyse de l’ADN ribosomal 16 S révèle que ces 6 souches appartiennent au genre Carnobacterium, 5 d’entre elles s’apparentent à C. inhibens et la dernière à C. viridans.
En soumettant les neuf espèces répertoriées du genre Carnobacterium (C. alterfunditum, C.divergens, C. funditum, C. gallinarum, C. inhibens, C. maltaromaticum, C. mobile, C. pleistocenium et C. viridans) à ces conditions drastiques, les astrobiologistes ont découvert qu’elles partagent toutes cette aptitude à croître dans un milieu comparable à celui de la planète rouge. Ces bactéries « Mars-compatibles » permettent d’imaginer la vie qui pourrait être découverte par Curiosity, le robot qui sillonne actuellement le sol martien. Ces espèces révèlent aussi les possibilités de contamination d’autres planètes par des espèces terriennes.
Nicholson WL et al. (2012) Proc Natl Acad Sci USA,
doi:10.1073/pnas.1209793110