Elles surviennent chez l'enfant souvent vers l'âge de 5 ans et peuvent persister jusqu'à un âge avancé (8-9 ans). Il « vit » un cauchemar :
Il survient dans les premières heures de la nuit. L'enfant s'agite, hurle, est bizarre ou est même terrifié, il transpire, pleure. Il ne supporte pas d'être tenu ou d'être recouché. Il n'y a aucun danger à essayer de le réveiller mais ce n'est pas toujours facile.

Dés qu'il s'éveille, il se calme et ne se souvient de rien, il va se rendormir rapidement.
La cause est un réveil partiel en phase IV du sommeil.
C'est un trouble fréquent et sans aucune gravité.
Il n'y a pas de traitement en dehors des « calmants » (à éviter).