Une eau est dite "potable" si elle respecte les valeurs imposées par la loi. Il existe cinq catégories de paramètres:

Des paramètres organoleptiques : ceux qu'on perçoit par les sens : le goût, l'odeur, la couleur et la transparence
Des paramètres physico-chimiques : le pH, la dureté, l'oxygène dissous, les minéraux, etc...
Des paramètres concernant des substances indésirables : nitrates, nitrites, matières en suspension, etc...
Des paramètres concernant des substances toxiques : métaux lourds, pesticides, etc...
Des paramètres microbiologiques : bactéries, coliformes, streptocoques, etc ...


Dans le détail :

Caractères physiques:

-pas de saveur ni d'odeur.
-coloration: inférieure à 20 u de l'échelle colorimétrique au platine-cobalt.
-turbidité: inférieure à celle d'une solution de mastic de 10go/100ml.
-pH de 6,5 à 9.

Caractères bactériologiques:

-pas de germes parasites ou pathogènes (les germes tests sont les colibacilles et les streptocoques fécaux)

Caractères chimiques normaux:

-matières organiques: taux maximum 2mg/l.
-matières minérales: 2g/l comme taux maximum.25mg/l. pour nourrisson, femme enceinte ou allaitante.
-sulfates: taux maximum 250mg/l.
-chlore: taux maximum 200mg/l.
-sodium: taux maximum 150mg/l.
-magnésium: taux maximum 50mg/l.
-aluminium total: taux maximum 0,2mg/l.
-dureté: entre 7 et 30¡ hydrotimétriques.

Substances indésirables- taux maximum:

-acrylamide: 0,1micro.g/l.
-azote Kjeldahl N: 1mg/l.
-benzène: 1micro.g/l.
-bore: 1mg/l.
-bromates: 10micro.g/l.
-chlorure de vinyle: 0,5micro.g/l.
-cuivre: 2mg/l.
-détergents anioniques: 200micro.g/l.
-1,2 dichloréthane: 3micro.g/l.
-épichlorhydrine: 0,1micro.g/l.
-fer: 200micro.g/l.
-fluorures: 1,5mg/l.
-H2S: non détectable à l'odeur.
-hydrocarbures dissous: 10micro.g/l.
-manganèse: 50micro.g/l.
-Nitrites (NO2): 0,1mg/l.
-Nitrates (NO3): 50mg/l pour la norme habituelle. 25mg/l. pour nourrisson, femme enceinte ou allaitante.
-oxydabilité au MnO4K: 5mg/l.
-phénols: 0,5micro.g/l.
-tétrachloroéthylène et trichloréthylène : 10micro.g/l pour la somme des deux
-trihalométhanes: 100micro.g/l.

Substances toxiques, taux maximum:

-arsenic: 10micro.g/l.
-cadmium: 5micro.g/l.
-cyanure: 50micro.g/l.
-chrome total: 50micro.g/l.
-mercure: 1micro.g/l;
-nickel: 20micro.g/l.
-plomb: 10micro.g/l.
-antimoine 5micro.g/l.
-sélénium: 10micro.g/l.
-hydrocarbures aromatiques polycycliques (6 substances): 0,1micro.g/l.
-dont benzo 3-4 pyrènes: 0,01micro.g/l.

Pesticides, taux maximum:

-total: 0,5micro.g/l.
-par substance: 0,1micro.g/l.
-sauf aldrine et dieldrine: 0,03micro.g/l.
-hexachlorobenzène: 0,01micro.g/l.
-PCB et PCT polychlorure biphényle et PCT polychlorure triphényle: 0,5micro.g/l.

Dans les départements, ce sont les DDASS (Directions départementales d'action sanitaire et sociale), dépendantes du ministère de la santé, qui sont chargées d'effectuer les contrôles sur la qualité de l'eau. Ces résultats doivent parvenir annuellement à l'abonné pour les communes de plus de 10 000 habitants.

Cependant ces normes ne sont pas toujours respectées, ainsi en Bretagne, l'analyse d'un échantillon d'une rivière où on pompe parfois pour alimenter la ville de Rennes, a révélé la présence simultanée de neuf pesticides dont il est difficile de connaître les effets à long terme sur la santé humaine.
En 1993 et en 1994, 53 millions d'Américains ont consommé de l'eau contaminée (plomb, pesticides, produits chlorés volatils); de même 43 autres millions ont été exposés au cryptosporidium, micro-organisme qui a tué plus d'une centaine de personnes à Milwaukee en 1993.
Des millions d'hommes de par le monde ont bu de l'eau contenant des coliformes fécaux (bactéries pathogènes)

Donc, sans dramatiser, il faut rester vigilant et conscient que dans la plupart des cas ce sont les activités humaines qui sont à l'origine de la pollution de l'eau. D'autre part, potable ou pas, l'eau devient si rare dans certains pays qu'elle y atteindra à terme le prix du pétrole.

Problèmes pratiques :

Pour faire disparaître le goût chloré de l'eau du robinet :
il suffit d'attendre quelques heures (dans le frigo de préférence) avant de la consommer car le chlore étant volatil, il va s'évaporer.

Faut-il adoucir l'eau de distribution?
L'installation d'un adoucisseur ne doit être envisagée qu'à partir du moment où la dureté de l'eau dépasse les 30¡F. il ne doit être installé que sur le réseau d'eau chaude. Les anticalcaires électroniques ou magnétiques sont inefficaces à l'échelle des particuliers.